El escándalo de Smartmatic en Los Ángeles: Fondos ilícitos y la batalla legal contra Fox

Smartmatic, la empresa de tecnología electoral que demandó a Fox News por difamación, se enfrenta ahora a una creciente lista de acusaciones penales contra algunos de sus ejecutivos, incluyendo una nueva acusación de fiscales federales de que un fondo ilícito para sobornar a funcionarios extranjeros se financió parcialmente con las ganancias de la venta de máquinas de votación en Los Ángeles.

Los nuevos detalles del caso penal surgieron este mes en documentos judiciales de Miami, donde el cofundador de la empresa, Roger Pinate, y dos colegas venezolanos fueron acusados el año pasado de sobornar a funcionarios en Filipinas a cambio de un contrato para ayudar a organizar las elecciones presidenciales de 2016 en ese país. Pinate, quien ya no trabaja para Smartmatic, se declaró inocente.

Para reforzar el caso, los fiscales federales buscan presentar pruebas que, según argumentan, demuestran que parte de los casi 300 millones de dólares que el condado de Los Ángeles pagó a la compañía para modernizar sus sistemas de votación se desvió a un fondo controlado por Pinate mediante el uso de empresas fantasma en el extranjero, facturas falsas y otros medios.

Smartmatic no ha sido acusada de infringir ninguna ley, ni los fiscales estadounidenses la han acusado ni a sus ejecutivos de manipular los resultados electorales. Del mismo modo, no han acusado a los funcionarios del condado de Los Ángeles de irregularidades, ni han dicho si siquiera tenían conocimiento del presunto esquema de sobornos. Los funcionarios del condado afirman no tenerlo.

Sin embargo, el caso contra Pinate continúa mientras Smartmatic presenta una demanda por 2.700 millones de dólares acusando a Fox de difamación por difundir afirmaciones falsas de que la compañía ayudó a manipular las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020. Fox afirma que estaba informando legítimamente sobre acusaciones de interés periodístico.

Smartmatic afirmó que la nueva presentación del Departamento de Justicia estaba llena de «tergiversaciones» y «se desconecta de la realidad». “Seamos claros: Smartmatic consigue clientes porque somos los mejores en lo que hacemos”, declaró la compañía en un comunicado. “Operamos con ética y siempre cumplimos con todas las leyes, tanto en el condado de Los Ángeles como en todas las jurisdicciones donde operamos”.

Fox cuestiona los tratos de Smartmatic en Los Ángeles

Aun así, Fox ha recurrido a los tribunales para intentar obtener más información sobre los tratos del condado de Los Ángeles con Smartmatic. La cadena ha intentado durante mucho tiempo utilizar las acusaciones de soborno para socavar la narrativa de Smartmatic sobre sus perspectivas comerciales —un componente clave para calcular cualquier posible indemnización— y presentarla como una empresa plagada de escándalos, hundida por sus propios problemas legales, no por las transmisiones de Fox.

Smartmatic, con sede en el sur de Florida, fue fundada hace más de dos décadas por un grupo de venezolanos que alcanzaron un éxito temprano trabajando para el gobierno del fallecido Hugo Chávez, un defensor del voto electrónico. Posteriormente, la compañía se expandió globalmente, proporcionando máquinas de votación y otras tecnologías para facilitar la celebración de elecciones en 25 países, desde Argentina hasta Zambia.

Se le adjudicó el contrato para colaborar con las elecciones del condado de Los Ángeles en 2018. El contrato, que Smartmatic continúa gestionando, le proporcionó a la empresa una importante posición en lo que entonces era un mercado estadounidense de tecnología electoral en rápida expansión.

Sin embargo, Smartmatic ha declarado que su negocio se desplomó después de que Fox News les diera a los abogados del presidente Donald Trump una plataforma para presentar a la empresa como parte de una conspiración para robar las elecciones de 2020.

Fox finalmente emitió un artículo refutando las acusaciones tras las quejas de los abogados de Smartmatic, pero se ha defendido enérgicamente de la demanda por difamación en Nueva York.

«Ante un colapso financiero inminente y una acusación formal, Smartmatic vio una lotería de litigios en la cobertura de Fox News de las elecciones de 2020», declararon los abogados de la cadena en un expediente judicial.

Smartmatic ha cuestionado la caracterización de Fox en los documentos judiciales como «mentiras» y «otro intento de desviar la atención de su larga campaña de falsedades y difamación».

Secretario del Condado de Los Ángeles declara sobre viaje y comida obsequiada

Como parte de su esfuerzo por investigar el trabajo de Smartmatic en Los Ángeles, Fox ha demandado para obligar al Secretario del Condado de Los Ángeles, Dean Logan, a entregar registros públicos sobre sus tratos con la filial estadounidense de Smartmatic.

Los abogados de Fox también interrogaron a Logan en una declaración sobre una cena que un ejecutivo de Smartmatic le invitó en el club y restaurante Magic Castle, exclusivo para miembros, en Los Ángeles, y sobre un viaje a Taiwán, pagado por Smartmatic, que Logan realizó en 2019 para supervisar la fabricación de equipos de un proveedor de Smartmatic. La fiscalía estadounidense afirma que el proveedor estuvo profundamente involucrado en el supuesto esquema de sobornos en Filipinas. El viaje de cinco días incluyó pasajes aéreos en clase ejecutiva, hotel y numerosas comidas, además de tiempo para hacer turismo, afirmó Fox.

«El itinerario del viaje demuestra que no se trató de una inspección ni auditoría financiera. Fue un despilfarro», declaró Fox en documentos judiciales.

Logan, quien no reportó los regalos en su declaración financiera, declaró en 2023 que la comida en el Magic Castle fue una «ocasión social» no relacionada con negocios y que no estaba obligado a reportar el viaje a Taiwán porque su visita estaba cubierta por el contrato.

Mike Sanchez, portavoz de la oficina de Logan, declaró en un comunicado que las acusaciones de soborno no están relacionadas con el trabajo de la compañía para el condado de Los Ángeles y que el condado desconocía cómo se utilizarían los ingresos de su contrato. Todo el trabajo de Smartmatic ha sido evaluado para verificar su cumplimiento con los términos del contrato, añadió Sanchez, y tan pronto como Pinate fue imputado, a él y a los demás acusados se les prohibió realizar negocios con el condado.

En cuanto al viaje a Taiwán, Sanchez indicó que otro funcionario del condado acompañó a Logan y que ambos realizaron varias visitas in situ y revisiones detalladas de los productos de tecnología electoral requeridos antes del inicio de su fabricación. La esposa de Logan lo acompañó en el viaje, pero los gastos corrieron a cargo de la pareja, añadió el portavoz.

“Desafortunadamente, este es un intento de utilizar al Condado como instrumento en dos graves acciones legales en las que no es parte”, declaró Sánchez.

Smartmatic ha llegado a acuerdos extrajudiciales en otras dos demandas por difamación que interpuso contra los medios de comunicación conservadores Newsmax y One America News Network por su cobertura de las elecciones estadounidenses de 2020. No se revelaron los términos del acuerdo.

Fiscales afirman que se pagó un soborno en Venezuela

Fiscales estadounidenses en Miami también acusaron a Pinate de sobornar en secreto a la jefa electoral de Venezuela, quien fuera durante mucho tiempo, al regalarle una casa de lujo con piscina en Caracas. Los fiscales afirman que la casa fue transferida a la jefa electoral en un intento por reparar las relaciones tras la abrupta salida de Smartmatic de Venezuela en 2017, cuando acusó al gobierno del presidente Nicolás Maduro de manipular los resultados electorales para una asamblea constituyente que solo pretendía aprobar los resultados.

Smartmatic ha negado las acusaciones de soborno, afirmando que cesó todas sus operaciones en Venezuela en 2017 tras denunciar al gobierno y que nunca ha vuelto a intentar establecer negocios allí. “No hay fondos ilícitos ni casas donadas”, declaró la compañía. En cambio, acusó a Fox de culpabilizar a las víctimas e intentar usar documentos judiciales frívolos para difamarnos aún más, tergiversando acusaciones sin fundamento del Departamento de Justicia.

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